Pauvreté et Église à l’aube du siècle de Louis XIV – 1

Les actes des communications des sessions du centre d’études historiques paraissent une fois par semaine, chaque samedi. Les liens des communications en bas de page.

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Centre d’études historiques

Cycle « 1661, la prise de pouvoir par Louis XIV. »

Actes de la XVIII^e session du Centre d’Études Historiques (7 au 10 juillet 2011)

Collectif, Actes de la XVIII^e session du Centre d’études historiques, 1661, la prise de pouvoir par Louis XIV, CEH, Neuves-Maisons, 2012, p. 189-214.

Pauvreté et Église à l’aube du siècle de Louis XIV – 1

Par le père Jean-Yves Ducourneau

prêtre de la Mission de Saint-Vincent de Paul,

Aumônier militaire

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1. La paupérisation du terroir

Après les Guerres de Religion (1555-1598), la dévastation est partout. On assiste dans toute l’Europe chrétienne du XVIe siècle à une augmentation sensible de la mendicité, malgré l’enrôlement quasi de force des mendiants dans les différentes troupes en conflit. De fait, les armées entretiennent le mal en laissant sur les routes gueux, mendiants, et autres invalides, vivant de rapines en larcins, au gré des saisons et des difficultés de survie. Il faudra attendre, pour commencer à solutionner le problème des soldats blessés délaissés, 1674 et la création par Louis XIV de l’Hôpital des Invalides, dont la direction spirituelle incombera aux pères de la Congrégation de la Mission de Vincent de Paul¹ et la direction sanitaire aux Filles de la Charité du même fondateur.

Les grands propriétaires terriens ne sont pas en reste. Ils participent à la paupérisation des campagnes en exploitant le manœuvrier ou le brassier et en augmentant les prix des matières premières nécessaires aux plus pauvres. Thomas More avait vu juste dans sa célèbre Utopie : « Pour permettre à un seul goinfre insatiable, sinistre fléau de sa patrie, de remembrer ses champs et de clôturer d’un seul tenant des milliers d’arpents, on expulse plusieurs fermiers, on les dépouille même de leurs terres : on emploie la ruse pour abuser de leur confiance, la violence pour abattre leur courage, les vexations pour les mettre à bout et les réduire à vendre leurs biens. C’est ainsi que, d’une manière ou d’une autre, s’en vont ces misérables : hommes, femmes, maris, épouses, orphelins, veuves, les parents avec leurs petits enfants, une famille plus nombreuse que riche, car la terre a besoin de beaucoup de bras ; ils s’en vont, dis-je, abandonnant leur foyer et les lieux qu’ils connaissaient, sans même savoir où se réfugier. Tout leur mobilier, qui ne vaudrait pas grand-chose, même si on pouvait attendre l’acheteur, est vendu pour presque rien le jour où ils sont forcés de s’en débarrasser. Et lorsque, à bref délai, au cours de leurs pérégrinations, ils auront épuisé le peu d’argent qu’ils avaient, que leur restera-t-il d’autre à faire que voler, et, évidemment, se faire en prendre en bonne et due forme ? À moins qu’ils n’errent à l’aventure en mendiant ! Cependant, même dans ce cas, on les jette en prison pour vagabondage, sous prétexte qu’ils se promènent sans rien faire, eux que personne n’a embauchés et dont le plus ardent désir serait de travailler. »²

L’Église, quant à elle, n’est pas mieux lotie. Riche en fidèles, elle est pauvre en biens. Même si elle a de bonnes vocations, beaucoup de jeunes hommes ont choisi d’entrer dans les Ordres, pensant y trouver pitance, sécurité et statut social. Hélas pour eux, l’Église ne peut nourrir tous ses clercs³. Si les évêques et les curés de paroisse s’en sortent bien, touchant des bénéfices, il n’en est pas de même pour les vicaires, souvent condamnés à chercher des moyens financiers pour s’assurer le minimum vital. Certains d’entre eux, « les pauvres prêtres passants », deviennent purement et simplement mendiants et rejoignent la foule des indigents. Il faudra attendre le Concile de Trente pour que ce type de vagabonds un peu particuliers disparaisse grâce notamment à la prise de conscience spirituelle suscitée par l’École française de Spiritualité.⁴

Dans la société, certains Grands du Royaume de France fustigent les pauvres et ne voient en eux que des simulateurs dangereux, même s’il est vrai que certains « pauvres » abusent de leur « pauvreté » pour détrousser les passants. Le pape Sixte Quint, lui-même, s’indigne de ce fléau en stigmatisant « la lâcheté et l’astuce de ceux qui simulant une maladie ou feignant une indigence qui n’a pour cause que leur paresse et leur veulerie, enlèvent la nourriture aux vrais infirmes et aux vrais indigents. Mais après avoir simulé la maladie avec leur art infâme, fourbe et menteur, ils ont tôt fait de récupérer une gaillarde santé pour s’adonner au jeu, à la ripaille et aux autres plaisirs interdits »⁵. Après quoi, on voit fleurir une littérature un peu particulière, mettant en scène les mauvais pauvres, mais aussi en exaltant le travail et condamnant l’oisiveté, et par là même la mendicité …franciscaine⁶.

La pauvreté devient un mal à combattre. Les pauvres deviennent des pestiférés. On les chasse des villes, mais le mal est toujours là. On les emprisonne parfois. Le mal est toujours là. C’est alors que l’idée de « l’enfermement des pauvres » fait son chemin. Elle sera sur le bureau du roi avec Richelieu.